L'humanité doit tout aux végétaux : sa nourriture d'abord, directement par les plantes comestibles, et indirectement par les animaux qui consomment eux aussi les plantes ; nombre de matières premières indispensables par le bois, les fibres ; mais aussi des médicaments.

Toutes les sociétés primitives ont su tirer parti de l'aide que leur apportaient certaines espèces reconnues empiriquement, et la recherche pharmaceutique actuelle s'emploie à recueillir les connaissances encore conservées ici ou là, et explore les potentialités du domaine végétal encore insoupçonnées et immenses.